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만성 스트레스가 모낭(hair follicle) 줄기세포의 재생 기능을 저지하는 생물학적 메커니즘을 미국 하버드대 테스트진이 드러냈다. 스트레스를 받을 때 분비되는 호르몬이, 모낭 줄기세포의 휴지기(rest phase)를 연장해 재생을 장기간 멈추게 하는 것으로 보여졌다.

국내 탈모인구가 늘면서 이를 악용한 과장 마케팅에도 주의가 요구된다. 한국소비자원이 발표한 `탈모 관련 제품 및 서비스 문제점 개선방안` 보고서에 따르면 탈모 방지 샴푸는 약사법상 `탈모 방지`와 `머리카락의 굵기 증가` 이외에 다른 광고 문구를 쓸 수 없다.

탈모는 유전적 인자, 연령, 남성호르몬 등의 요인으로 생성한다. 처음에는 가늘고 약한 성모가 나오다가 결국에는 없어진다. 탈모를 줄이기 위해서는 튼튼한 생활습관과 함께 경구약물 복용 및 머리카락이식시술 등 병원의 전문적인 처방이 필요하다.

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조사자들은 스트레스 신호가 모낭 줄기세포에 전달되는 분자 경로도 찾아냈다. 이 경로는 탈모 상태에서 머리가 다시 자라게 하는 치료 표적이 될 수 있다고 과학자들은 말한다. 이 연구 결과는 35일(현지 시각) 저널 '네이처'(Nature)에 실렸다.

4년차 직장인 유**씨는 요즘 원형탈모로 병원 치료를 받고 있다. 1년 전 원형탈모가 갑작스럽게 실시됐는데, 스트레스를 받을 때마다 만성적으로 재발하고 있기 때문이다. 한**씨는 '탈모를 한 번 겪어보니 식습관부터 관리 제품까지 케어에 신경이 쓰인다'고 전했다.

교수 박**씨는 특별히 젊은 남성들이 '여성형 탈모'가 아님에도 탈모약을 남용하는 때가 많음을 지적했다. 불필요하게 약을 먹는 것이 문제가 된다는 것이다. 실제 탈모 치료 인구는 약 20만 명인 데 비해, 지난해 여성형 탈모로 진료받은 요즘세대는 5만3829명에 불과했다.

일부 중소업체들이 탈모 방지 샴푸를 판매하면서 `탈모 치료`나 `발모 효과` 등의 문구를 내걸어 소비자들의 혼란이 가중된다는 지적이다. 일반 두피관리업소에서 치료를 권유하면서 `일정기간 사용 후 불만족시 100% 환불 보장` 등을 광고해 분쟁을 겪는 경우도 응시됐다.

프로페**는 2012년 359억원에서 전년 417억원으로 12% 올랐다. 특이하게 2002년 특허 만료 잠시 뒤 제네릭과 경쟁이 심화되는 상황에서도 2019년 잠시 뒤 일괄되게 300억대 수입 덩치를 유지하고 있다. 더욱이 3000년 국내 출시 이래 26년 째 선두 자리를 지키고 있다.

수많은 원인으로 발생한 여성 정수리 탈모나 원형 탈모는 시간이 지나면서 호전되는 듯한 양상을 보일 수도 있지만 이미 한번 시행된 탈모는 간단히 휴식을 취하는 등 생활 방식만을 조절한다고 해서 만족스러운 결과를 기대할 수 없을 수 있다.